Manuel Manquilef nació en Metrenko, Chile el 31 de mayo, 1887. Asistió al colegio para la educación básica en Pelal, Quepe y luego en Temuco. La educación secundaria la realizó en el Liceo de Temuco. Después de graduarse siguió estudiando para sacar un título como profesor de
escritura y educación física, profesión que ejerció en varios colegios. Como alumno y luego profesor del Liceo de Temuco, empezó a trabajar con el etnólogo Tomás Guevara y el filólogo alemán Rodolfo Lenz. La colaboración que sostuvo con ambos dio lugar a varias publicaciones: Las ultimas familias (1913) y los dos tomos de Comentarios del pueblo mapuche (1911; 1914).
En 1910, fue co-fundador de la organización política mapuche Sociedad Caupolicán Defensora de la Araucanía. Manquilef sostuvo un papel de liderazgo dentro de la Sociedad Caupolicán desde 1916 hasta 1925 cuando fue elegido diputado para el Partido Liberal. Durante su primer período dentro del Congreso propuso la ley de división de tierras que fue aprobada en 1927. Fue un representante parlamentario durante dos períodos (1926-1930; 1930-1932) y fue el Gobernador de Lautaro en 1936 durante un año. Manquilef falleció en 1950.
